随着新冠疫苗在全球范围开始加速接种，疫苗原料供应不足的问题也日益凸显。第一财经记者从多方了解到，mRNA新冠疫苗原料产能不足的问题正在影响疫苗的供应，为此，目前多家制药和化工企业已经开始加大提升产能，以确保疫苗原料的供应。
脂质纳米颗粒严重短缺
德国医药合同定制研发生产服务商赢创（Evonik）在发给第一财经记者的一份声明中称，公司计划在短期内扩大脂质体的生产规模，以支持mRNA疫苗的供应。脂质体对于mRNA新冠疫苗的研发必不可少，赢创有望最早于2021年下半年在位于德国哈瑙和杜森海姆的工厂投入商业化生产。
在mRNA疫苗的原理是将mRNA（信使核糖核酸）传递给人体细胞，mRNA包裹在由特定脂质体组成的脂质纳米颗粒（LNP）中。LNP为mRNA提供保护，并将其安全递送至人体细胞，使其在细胞中释放，从而使疫苗起效。
德国另一家化学原料的供应商默克公司（Merck KGaA）也在本月初表示，它将加快疫苗急需的脂质体的供应，并将在2021年末前实现交付。
脂质纳米颗粒（LNP）是一种用于细胞基因疗法的小众化学物质，全球进行这种化学物质生产研发的企业并不多。加拿大一家名为Acuitas的初创公司致力于LNP的研发，但直到去年，该公司仍然仅外包了非常少量的LNP生产。如今，Acuitas的研发成果成为一种非常稀缺的商品，将帮助全球数十亿剂新冠疫苗的生产。
在1月21日，拜登上台的第二天，美国新政府就发布了一份报告，其中提到脂质纳米颗粒的短缺是导致疫苗供应链紧缺的重要原因之一，扩大这种物质的生产也是拜登政府面临的最复杂的挑战之一。美国政府还在去年12月下旬同意使用《国防生产法》，以帮助辉瑞公司获得更多的脂质体产能。
Acuitas由加拿大科学家库利斯（Pieter Cullis）联合创立，库利斯也被认为是“脂质纳米技术之父”。在评论该技术的需求时，库利斯表示：“脂质纳米技术一开始是一种有些被边缘化的技术，如今它已经进入到了疫苗生产的主流，这在之前是完全令人难以置信的。”
库利斯还表示，在研究人员在创纪录的时间内研制出mRNA疫苗后，不可避免地会出现生产制造和运输方面的问题。Acuitas正在向包括辉瑞/拜恩泰科以及另一家正在开发mRNA新冠疫苗的德国生物公司CureVac提供LNP的研发技术。
扩大原料供应链的时间比预期长
不过Acuitas自己并不生产这些物质，而是通过技术授权外包给合同商的方式进行生产。位于美国阿拉巴马州的Avanti Polar Lipids公司就是Acuitas的制造合同商之一，该公司去年夏天被英国特种化学公司Croda以1.85亿美元的价格收购。
Acuitas公司联合创始人、首席执行官托马斯·马登（Thomas Madden）表示：“对于合同制造商而言，他们的挑战是从数百克或数千公斤的脂质生产供应增加到数吨的供应量，因为疫苗所需要的这些原料永远都不够。”
截至目前，制药公司透露的有关新冠疫苗供应链和原料的信息非常有限，因为这涉及了专利许可交易以及合同制造安排等商业秘密。第一财经记者了解到，为Moderna供应脂质类物质的一家位于瑞士的化学公司Corden Pharma在欧洲和美国的科罗拉多州均设有工厂。该公司高管表示，脂质体的生产制造过程复杂，可电离的阳离子脂质需要10个制造步骤，并且需要几个月时间完成。
拜恩泰科和Moderna方面均未对第一财经记者做出关于疫苗原料供应方面的回应，但两家公司都正在面临产能紧缺的挑战。辉瑞公司发言人艾米·罗斯（Amy Rose）在一封电子邮件声明中说：“扩大原料供应链的时间比预期要长。”罗斯还表示，新冠疫苗是mRNA疫苗有史以来的首次商业化生产案例，以这种速度扩大疫苗的生产规模是里程碑式的重大进展。
辉瑞和Moderna现在承诺，到7月底前将在美国分别生产3亿剂疫苗，并在欧洲和其他地区生产数亿剂疫苗。但两家公司目前的交付量严重滞后于政府先前的计划。截至2月18日，根据美国疾病控制和预防中心（CDC）披露的数据，辉瑞和Moderna疫苗交付的疫苗总剂量为7250万剂，仅占两家公司承诺的3月31日前交付的2亿剂疫苗目标的36％。
新冠疫苗的研发成功也为脂质纳米颗粒用于基因疗法的输送机制提供了有利的探索。未来包括治疗癌症的免疫疗法药物的开发也可能需要使用这种物质。美国宾夕法尼亚大学生物工程实验室癌症免疫疗法和疫苗项目首席研究员迈克尔·米切尔（Michael Mitchell）认为，基因疗法将在未来几年内彻底改变制药行业，打破传统药物供应链。
不过目前科学家对于这种脂质体的了解仍然不足，专家认为应该对于该物质的潜在风险予以密切的监测。一位疫苗专家对第一财经记者表示：“用来传递核酸物质的脂质纳米颗粒是目前较为成熟的RNA传递技术，但是人们对于这种技术的风险认识仍然不足，这意味着我们需要对相关药物和疫苗的受试者进行密切观测，以评估其对人类的长期影响。”
