“闻鸡起舞”出自《晋书·祖逖tì 传》。
东晋将领祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识贫乏，深感不读书无以报效国家，于是发奋读书。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取丰富的知识，学问大有长进。
后来，祖逖和幼时的好友刘琨一起担任司州主簿。两人感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之材。
有一天半夜，祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，便一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，寒来暑往，从不间断。
功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既写得一手好文章，又能带兵打仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
“闻鸡起舞”，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后用来形容有志之士及时奋发，刻苦自励。