湘云、黛玉等大观园众女儿在芦雪庵联诗后，宝玉因联句最少，被罚去栊翠庵向妙玉取红梅一枝。此“访妙玉乞红梅”之情节，乃作者对《红楼梦》的自解自评。

宝玉取来红梅后，言“你们如今赏罢，也不知费了我多少精神呢。”宝玉此话犹如作者说“你们如今欣赏《红楼梦》罢，这书也不知费了我多少精神呢。”

之后便以梅喻书：明面上是赞红梅，暗里却是评《红楼梦》其书，是这样描述的：

原来这枝梅花只有二尺来高（言书厚约二尺），傍有一横枝纵横而出（言此书以纵横交错的一个总章节、一枝大脉络为主线），约有五六尺长（言整书回目集结浩繁），其间小枝分歧（言小脉络中小故事、人物众多），或如蟠螭（言薛蟠、宝蟾之流），或如僵蚓（言傻大姐、邢傻舅之流），或孤削如笔（言可卿等人），或密聚如林（言黛玉等人），花吐胭脂（言袭人等人），香欺兰蕙（言香菱等人），各各称赏（言十二钗等众人）。

又以宝玉作的“访妙玉乞红梅”和岫烟、李纹、宝琴分写“红梅花”共四首诗，即“一咏三叹”的笔法，对《红楼梦》做更进一步的自解自评：

咏“红梅花”得“红”字  （ 邢岫烟）

桃未芳菲杏未红（此书初创虽只雏形阶段），冲寒先已笑东风（不惧严寒的胆识先已笑弄了当朝者）。魂飞庾岭春难辨（心魂所至难辨春之冷暖），霞隔罗浮梦未通（梦里烟霞仍未与现实通同）。绿萼添妆融宝炬（绿萼红花融于冰雪之内），缟仙扶醉跨残虹（白衣仙子醉态中残妆犹在）。看来岂是寻常色（此书绝非等闲书可比者），浓淡由他冰雪中（虽经冰雪风霜，亦恬淡自得）。

咏“红梅花”得“梅”字（李纹）

白梅懒赋赋红梅（和白梅比我更愿意“悼红”梅），逞艳先迎醉眼开（此书的鲜明艳色令人沉醉其中，笑逐颜开）。冻脸有痕皆是血（十年的辛苦，字字看来皆是血），酸心无恨亦成灰（心酸早已无恨，过往业已成灰）。误吞丹药移真骨（深陷其中不改闲情逸致），偷下瑶池脱旧胎（来自瑶池的仙品了无旧迹，让人耳目一新）。江北江南春灿烂（江南江北本就春光灿烂），寄言蜂蝶漫疑猜（寄言狂蜂浪蝶不要对我的书乱加猜疑）。

咏“红梅花”得“花”字（薛宝琴）

疏是枝条艳是花（此书疏密得宜，花、叶俱备），春妆儿女竞奢华（大观园众儿女都来斗艳争奇）。闲庭曲槛无余雪（虽写闲庭曲槛，却并无闲文），流水空山有落霞（哪怕流水空山，也内藏着锦绣、烟霞）。幽梦冷随红袖笛（幽梦虽冷有红颜知己的笛音为伴），游仙香泛绛河槎（游仙乘槎亦在绛河上泛舟留香）。前身定是瑶台种（此书定是在瑶台留下的，殊为逸品），无复相宜色相差（再没有比这个更合时宜、感觉更美的了）。

宝玉的“访妙玉乞红梅”，乃湘云拟题，黛玉执笔，写的是：

酒未开樽句未裁（纵情诗酒，酒未斟词句未及剪裁），寻春问腊到蓬莱（何妨到蓬莱仙境去寻春问腊）。不求大士瓶中露（不为求取大士瓶中的甘露），为乞嫦娥槛外梅（只为取得嫦娥院外的梅花）。入世冷挑红雪去（生于世上恰似梅花开放在枝头），离尘香割紫云来（离开尘世也要把香气留在世间）。槎枒谁惜诗肩瘦（为写书又有谁怜惜诗人的辛苦），衣上犹沾佛院苔（衣服上还沾染着尚未拂去的佛院苔香）。

作者真苦心也。正是——

  “一咏三叹”非自夸，

    自解自评自菁华。

    苦心孤诣难圆满，

    徒留闲语唾酒茶。