除夕一过，日子飞快，转眼就到元宵了。千百年来，如果要在室外照明，最实用的灯具就是灯笼。

过去没有电，街上更没有路灯，一到晚上一片漆黑。要出门走路看不见路怎么办？没有照明跌在沟里岂不麻烦甚至丧命？于是就必须有盏灯照着。

在家里可以用油灯或蜡烛照明，到了室外，一阵风吹过来，油灯或蜡烛就吹灭了。于是就有了灯笼，有了灯笼皮的阻挡，风就不容易吹灭灯笼中间的油灯或蜡烛。灯笼有提梁，也就是可以用一根木质棍或竹棍挑着灯笼。

灯笼在一百多年前是家家户户必备的用品。那么，这灯笼皮就有讲究了。过去我国是没有玻璃的，玻璃是外国传来的，价格极其昂贵，一般老百姓用不起。讲究的人家可以有明瓦的，明角的，甚至有玻璃的。《红楼梦》里林黛玉有一盏“琉璃灯”，《玉蜻蜓·庵堂认母》的观音像前也有琉璃灯，这里的琉璃灯实际上是玻璃灯。

实用的灯笼必须很轻，手里提着很重的东西走路，谁也不喜欢。一般人家都是用纸皮灯笼。

打灯笼的目的是照路，脚下不至于有障碍物，不至于撞墙或掉沟里，所以要透亮。越亮越好。这样，实用的灯笼皮一般都是白的。当然，古人没有漂白剂，今天看来，所谓白也是木色的。

可见光是电磁波，是波长在760纳米到400纳米之间的电磁波。波长较长的那一部分是红光，经过橙黄绿青蓝，到短波那端的紫光。把这个波段的电磁波全部包含在内的光是白色光。

我们所用的灯，总是喜欢要亮一点，有一种接近于白昼的效果，实际上在古代，蜡烛光或油灯的火光就是那时候能够得到的已经是最接近日光的光色了。而纸灯笼的纸，实际上其透明程度并不好。如果再把它染红，只让它透过760纳米附近的红光，而让其他波长的光都吸收掉，其效率也就更低了。

由于红色太遮光，遮光太多，就失去了晚上走路打灯笼的意义。所以，实用的灯笼一般不会用红色。而且灯笼里的油灯火或蜡烛火不能太大，太大了一则浪费燃料，更重要的是要防止火把灯笼皮烤糊甚至点着。

实用的灯笼，体积都不大，直径大约20cm多一点吧。拿在手里，要不影响走路才好。

以前，东北的农家会把一桶水放在室外，几个小时之后，水桶壁上的水便凝结成冰，把桶里的水倒掉，取出冰壳，就是一个现成的灯笼皮，在底下烫几个窟窿，正月十五里面放上蜡烛头，点燃挂在门口，就很是喜庆的了。

小时候，在节日期间，大机关门口，挂起大红灯笼，以示节庆。由于有了电灯，亮度自非蜡烛所比。而且这些灯笼只是好看，并不起到照明道路的作用，所以即使是红色的，也没有关系。节日过去，灯笼也就收起来了。

到处悬挂大红灯笼，只是近年来一些旅游风景区为了装饰而兴起来的风气。

元宵节的时候，过去是照例要有灯会。那时候，大户人家各家各户门口张灯，争奇斗艳。我小时候，电灯早就普及，我城市中心的街道上，最显眼还是银行等各国营企业在楼顶和楼门口设置的霓虹灯，那时候经济不发达，这些霓虹灯平时并不打开，只有节日才开几天。